很多关于间谍的事件都被保存至历史内。而古代的著作例如：中国的《孙子兵法》，和著名的印度军事专家考底利耶。《孙子兵法》还将间谍分成乡间（又称因间，敌人的同乡）、内间（敌国的官吏）、反间（收买敌人的间谍）、死间（向敌人散布谣言，事败后，间谍必死）、生间（能活着回来的间谍）五种。考底利耶的学徒，旃陀罗笈多 ，即印度孔雀王朝的开国君主，熟用了暗杀和间谍活动等技巧，并将这些技巧写在《政事论》（Arthashastra）里。此外，希伯来人和古埃及人也有研究和使用到间谍的策略。在日本封建历史上，君主们亦会使用忍者来收集敌军的情报。到了近代，例如在英格兰女王伊莉莎白的统治下，间谍更是扮演着一个很重要的角色。至于现代的间谍手法，当然会比以前的更加精彩。

于冷战时期，苏联和美国（及其他可能的国家）也极度地使用间谍，以收集关于核武器的秘密情报。但在现时，间谍手法则是用来对付那些，被视为是“恐怖份子”的毒品走私交易。在这三十年里，美国不断地提高自己国家的间谍技巧，来盗取与控制敌方的情报。随着现代的技术迅速发展，举个例子，像尼克森总统使用窃听器一事（俗称水门事件），和列根总统运用梯队系统和Carnivore手法来防范敌人的间谍入侵，包括监视所有电子通讯仪器（例如手机、语音讯箱和电邮等等）。

另外，苏联声称自己拥有最先进的网络间谍，并能潜入敌人的保安地区，也因而引起了许多丑闻。